Toen Keeren in 2011 als Business Analyst aan de slag ging bij Tata Steel, gaf hij al snel aan oren te hebben naar een dienstverband in het buitenland. In zijn ruim eerste negen jaar bij de staalproducent kwam het er niet van. Totdat in het najaar van 2020 de kans zich voordeed. “Zonder te twijfelen zei ik direct ‘ja’. Het is iets wat we als gezin altijd al wilden. Om uit onze comfortzone te stappen en te kijken of je in een andere cultuur ook succesvol kunt worden. En überhaupt wilden we een andere cultuur ervaren.”

Gescheiden van het gezin

Oorspronkelijk was het idee dat Keeren met zijn vrouw en drie kinderen de stap zou maken, maar hij ging uiteindelijk alleen. Zijn vrouw en drie kinderen bleven achter in Hoogkarspel, ruim tweehonderdvijftig kilometer en tweeëneenhalf uur rijden bij elkaar vandaan. “Het is zeker pittig, maar ik heb alle begrip voor de beslissing van mijn vrouw. We zaten nog volop in de coronacrisis en mijn vrouw had geen zin om opgesloten te zitten in een appartement in een stad die ze niet kende. Vrij snel kwamen we tot de ontdekking dat het zo ook goed liep. Mijn kinderen - veertien, elf en negen jaar oud – zijn vrij zelfstandig en mijn vrouw kan gedeeltelijk thuiswerken. Bovendien werk ik elke vrijdag thuis en ben ik in het weekend ook gewoon thuis. Maar natuurlijk mis ik mijn vrouw en kinderen doordeweeks. Dan is het fijn dat je af en toe kunt videobellen om elkaar toch even te zien. Toen mijn oudste zoon net in de brugklas zat, had hij moeite met zijn wiskundehuiswerk en vroeg hij mijn hulp. Via de camera kon hij mij zijn opdrachten laten zien en kon ik hem alsnog helpen. Daardoor voelt het toch dichtbij. En mocht er echt wat zijn, dan spring ik in de auto en ben ik in tweeënhalf uur thuis.”

Het belang van taal

Keeren erkent dat het in het begin van zijn dienstverband wennen was in Duitsland. “Je moet niet onderschatten hoe lastig het is om naar het buitenland te gaan, je de taal wel spreekt, maar het niet je moedertaal is. Het kost energie om in het land te integreren en mee te komen. Het werkte niet in mijn voordeel dat we nog volop in de coronacrisis zaten. Veel collega’s werkten thuis, maar de belangrijkste managementteamleden waren er wel altijd. Bovendien zijn alle vergaderingen in het Duits en het wordt verwacht dat je meteen een volwaardige een bijdrage levert. Dan leer je hoe belangrijk taal is en hoe makkelijk het je altijd afgaat als je in je moedertaal kunt praten.”

“Mijn collega’s hebben een goed oog voor detail en werken nauwgezet.” 

Duitse gründlichkeit

Niet alleen de taal is anders in Duitsland, ook kent het land een andere cultuur dan Nederland. Keeren: “Duitsers zijn hiërarchischer ingesteld dan ik gewend ben in Nederland. Ook de Duitse gründlichkeit is nog altijd springlevend. Mijn collega’s hebben een goed oog voor detail en werken nauwgezet. Als controller is het fijn dat je collega’s die instelling hebben. Dan kun je op hen vertrouwen en het meer loslaten. Ook als er iets afwijkt, bijvoorbeeld in een rapportage, weet je dat ze hun hand opsteken.”

RC-titel heeft grote waarde

Keeren behaalde in 2016 zijn RC-titel. Een titel met een grote waarde binnen Tata Steel. “Als ik verder wilde groeien in de organisatie, was het de verwachting dat ik mijn RC-titel zou halen. Daarnaast wilde ik ook weten wat het inhoudt om een controller te zijn. Ik ben blij dat ik de opleiding heb gedaan. Ook nu ik hier in Duitsland zit. Het helpt mij om de kaders te bepalen in alle onderdelen van de organisatie.”

Team effort

Keeren werkt nu al ruim elf jaar voor Tata Steel en zit dus zeker op zijn plaats bij de staalproducent. “Ik vind het een prachtig bedrijf. Een bedrijf dat écht iets maakt. Als ik op kantoor in IJmuiden zat, zag ik de treinen met de producten wegrijden. Ook als ik in mijn woonkamer kijk, zie ik overal staal. Van de salontafel tot aan de gordijnrails en de stoel waarop ik zit. Het geeft voldoening om aan dergelijke producten een bijdrage te leveren. Samen met mijn collega’s. Staal maken is een proces dat je niet alleen kunt doen. Iedereen moet samenwerken. In de hele keten. De saamhorigheid om samen problemen op te lossen, zit echt in de cultuur. Het werk is een team effort en dat voel je.”

“Het werk is een team effort en dat voel je.” 

Continu balanceren en schakelen

Wat ziet Keeren als Finance Controller als grootste uitdagingen in zijn werk? “Dat is het continu balanceren en schakelen. Zeker in een grote organisatie als Tata Steel zijn er veel initiatieven en projecten die allemaal belangrijk zijn. Die worden aangestuurd vanuit het hoofdkantoor. Daarnaast heb je nog stakeholders die allerlei eisen stellen en zaken vragen waar bepaalde deadlines aan zitten. Denk aan het statistiekenbureau Eurostat en de fiscus. Verder zijn er intern ook nog allerlei strategische vraagstukken, verbeterinitiatieven en dagelijkse problemen. Wat te doen als een debiteur niet heeft betaald? Stoppen we met leveren? Bellen we ze? Melden we het bij de kredietverzekeraar? Er is een grote verscheidenheid aan partijen die iets van je willen. Dat managen - wat pak ik wel en niet op? - en het managen van de verwachtingen vormen een continu spanningsveld. Maar dat maakt tegelijkertijd het werk ook leuk en interessant.”

Persoonlijke ontwikkeling

Keeren is op zijn plaats in Duitsland. Hij spreekt, zonder enige twijfel, van een waardevolle ervaring. “Het geeft mij veel meer inzicht in de processen en taken die we intern hebben binnen Tata Steel en hoe de interacties tussen de verschillende locaties verlopen. Persoonlijk heb ik me ook ontwikkeld. Hoe ga je ermee om als je opeens moeizamer met elkaar kunt praten vanwege een andere taal. Hoe bouw je dan toch een relatie op? Ook heb ik een beter begrip gekregen van de Duitse boekhoudregels en de fiscus. Dat is echt anders dan in Nederland. Er is veel meer voorgeschreven en op regels gebaseerd dan in Nederland. Dat past volledig binnen de Duitse gründlichkeit, maar is wel even wennen als je uit Nederland komt. Het is dan wel prettig als je goede teamleden om je heen hebt die heel bedreven zijn in het interpreteren van de regels.”

Een goede voorbereiding

Wat wil Keeren andere registercontrollers adviseren die ook leven met het idee om naar het buitenland te vertrekken? “Doen! Maar praat er goed over met je partner, want je neemt zo’n stap samen. En: zorg dat je goed voorbereid bent. Haal nog een keer je taalkundige vaardigheden op. Probeer deze naar het niveau van native speaker te brengen. Ik dacht dat ik de Duitse taal al doende wel kon perfectioneren, maar dat viel in de praktijk nog wel eens tegen. Zorg er ook voor dat je de boekhoudregels goed kent. Dat zijn twee dingen die ik, achteraf bekeken, anders had gedaan. Deze zaken in acht nemen, helpt je enorm als je begint. Je kunt deze prima ter harte nemen als voorbereiding.”