Huijbregts studeerde Econometrie en begon zijn carrière in 1990 als controller purchasing and contracting bij DSM. Daar volgde hij de controllersopleiding. Hij werkte voor de interne accountantsdienst van Tenneco en als manager Investor Relations en M&A bij Getronics. Hij kwam in 1996 in dienst bij veilinghuis Christie’s, waar hij als CFO en COO werkte in Amsterdam, Parijs en New York. Van 2003 tot 2009 verkeerde hij weer in managementkringen, maar dan als managing director van Randstad. Daar leidde hij onder meer een groot acquisitieprogramma. Daarna was hij CFO bij Infinitas Learning, het moederbedrijf van Noordhoff, en bij KEMA.

Belangrijk kompas

In 2017 pakte hij de handschoen op als CFO bij The Ocean Cleanup. “Finance is een belangrijk kompas om op te varen”, vertelt Huijbregts. “Het geeft richtingsgevoel”, maar hij vindt alleen finance te mager. “Verantwoordelijkheid voor finance helpt bedrijfsprocessen doorgronden en geeft plaats aan tafel in het managementteam. Als je aanvullende verantwoordelijkheden neemt - zoals voor HR, deals of een mate van lijnverantwoordelijkheid - kun je makkelijker een vertaling naar de business maken en kun je beter meepraten. Omdat je zelf ook aan het managen bent, milestones hebt en met je poten in de modder staat. Daarom heb ik altijd op de scheidslijn van business en finance gezeten. Daarvan komt ook de drive om telkens het optimale uit de organisatie te willen halen.”

Niet praten, maar oplossingen bouwen

Huijbregts was de afgelopen vier jaar als CFO betrokken bij The Ocean Cleanup. “De drive van Boyan Slat raakte mij, net als de can do-mentaliteit van de organisatie. Niet praten, maar oplossingen bouwen. Engineering for solutions. Los van het feit dat ik vind dat we deze planeet simpelweg netjes moeten doorgeven aan onze kinderen. CFO worden bij The Ocean Cleanup was voor mij een ideale kans daaraan bij te dragen. Ik ben sowieso nogal maatschappelijk betrokken. Die betrokkenheid is gegroeid naarmate de jaren verstreken en ik ouder werd. Ik had meer en meer de behoefte om in het leven iets anders te doen dan alleen commercieel actief te zijn. Via mijn netwerk werd deze mogelijkheid aangedragen. Ik vond het in het begin nog wel een risico, want het was een startup en het geld kon opraken. Maar het is juist, mede door de overtuigingskracht van Boyan, heel erg goed gegaan. We kwamen steeds meer in de financiële positie om echt verschil te maken. Als je begint, weet je niet of het lukt…”

“Het is in een dergelijke omgeving de kunst om scherpe prioriteiten te stellen.”

Plastic soep opruimen

Het idee achter The Ocean Cleanup is simpel. Jaarlijks komt er een paar miljoen ton plastic in onze oceanen terecht. Het vormt een plastic soep die voorlopig niet verdwijnt. In de zeestroming met de hoogste concentratie, de North Pacific Gyre in de Grote Oceaan, bevinden zich tot wel 334.271 stukjes plastic per vierkante kilometer. The Ocean Cleanup, de non-profitorganisatie van de Nederlander Boyan Slat, stelt zich sinds 2013 tot missie om de plastic soep op te ruimen. Zijn team heeft een plasticvanger ontwikkeld, een honderden meters lange C-vormige veegarm die over de Grote Oceaan drijft en plastic opveegt, zodat het kan worden opgeschept en weggebracht.

In 2018 vertrok de eerste plasticvanger voor een proefvaart naar de Grote Oceaan. Die eerste keer brak na een aantal maanden een deel van de arm af. Huijbregts: “We kwamen erachter dat de oceaan een nog extremere plaats is dan we dachten. Maar daarom is dit ook continue R&D en engineering. We noemden het destijds dan ook wat droogjes een unplanned learning opportunity.” Met de nodige aanpassingen werd het eerste opgeveegde plastic in december 2019 aan land gebracht. The Ocean Cleanup maakt er onder meer nu zonnebrillen van die belangstellenden kunnen kopen. En passant geven ze zo een donatie.

Prioriteiten stellen

“Ik ben gevraagd om aan boord te komen omdat ik weet hoe grote organisaties professioneel werken”, vervolgt Huijbregts zijn verhaal. “Op basis van die kennis kon ik meehelpen de scale-up te organiseren. Denk aan het professionaliseren van HR, finance, riskmanagement, financiering en ICT. Ik deins er niet voor terug om in minder gestructureerde organisaties binnen te lopen en kan een stootje hebben qua verandering. Het is in een dergelijke omgeving de kunst om scherpe prioriteiten te stellen. Je kunt niet overal tegelijk aan werken, maar als je een probleem aanpakt, doe dat dan zo dat de organisatie er een paar jaar profijt van heeft.”

Voor Huijbregts lagen de prioriteiten vooral bij het opbouwen van een sterk management en natuurlijk de financiering van de activiteiten. “Dat laatste is een kwestie van je verhaal op orde hebben en eenmaal gerekruteerde donateurs en businesspartners zoals Macquarie, Maersk of Coca-Cola gestructureerd op de hoogte houden. Dat is stakeholdercommunicatie. Het mooie daarbij is dat Boyan zo’n krachtig persoon is, met zoveel overtuigingskracht, dat financiers in binnen- en buitenland hem wel willen helpen. Maar dan nog… Dan moet je wel nog steeds goede afspraken maken zodat je de verwachtingen stuurt. Wie betaalt wanneer en wat doe je ervoor terug?”

Weten waar je staat

De launch van het eerste systeem in San Francisco was fantastisch, beschouwt Huijbregts. “Twee schepen begeleidden het systeem en we voeren zo onder de Golden Gate Bridge door. Een schip vol met donateurs en partners en op het andere schip Boyan met de pers. Het was indrukwekkend. Echt een hoogtepunt. Natuurlijk met een goed feest als afsluiting. Maar uiteindelijk kom je weer terug op kantoor en moet je zorgen dat je iedere maand weet waar je staat. Moet je je cashpositie doorplannen. Moet je zo verstandig mogelijk je uitgaven plannen. Funder reports opstellen. Contracten juridisch op orde hebben. In de maritieme wereld door de wol geverfde mensen aantrekken. En wil je de mijlpalen bereiken die je hebt geformuleerd in je strategie. Net zoals alle andere organisaties. Verschil daarbij is dat we geen winst hoeven te maken, maar dat het wel belangrijk is om je geld zo efficiënt mogelijk te besteden.”

Vervuilde rivieren

Volgende stap van The Ocean Cleanup is rivieren. Huijbregts: “Rivieren brengen niet alleen water naar de zee, maar helaas ook een gigantische hoeveelheid plastic. Volgens een onderzoek uit 2021 zijn duizend rivieren verantwoordelijk voor bijna tachtig procent van al het plastic afval in de oceanen. Vier zogenaamde Interceptors vangen nu in de Dominicaanse Republiek, Vietnam, Maleisië en Indonesië plastic op. Door zich te richten op de meest vervuilende rivieren, kan The Ocean Cleanup op een snelle en kosteneffectieve manier opruimen en voorkomen dat er meer plastic in de oceanen belandt.” Eén Interceptor kan per dag tot 50.000 kilo afval uit het water halen. Met de hoeveelheden plastic die jaarlijks via de rivier de oceanen bereiken, lijkt het dweilen met de kraan open. Huijbregts: “Het is niet zo dat The Ocean Cleanup geheel zelfstandig de oplossing kan verzorgen van het plasticprobleem wereldwijd, maar ze doen er wel wat aan. Ook al stop je de plasticproductie, dan nog is het plastic voor lange tijd nog niet uit de rivieren en oceanen verdwenen. Kortom, wat The Ocean Cleanup doet moet zeker ook gebeuren.”

"We hoeven geen winst te maken, maar het is wel belangrijk om je geld zo efficiënt mogelijk te besteden.” 

Hoe strategisch is ICT?

We vragen Huijbregts ook naar de digitale transformatie van organisaties. Moet de CFO deze leiden? “Dat hangt ervan af hoe strategisch ICT is in je organisatie. Voor controllers van mijn generatie was ICT nieuw en vooral een manier om je administratieve processen te draaien. Enterprise resource-systemen van het eerste uur waren daar sterk op gericht. Dan is het logisch dat je daar als controller of CFO verantwoordelijk voor bent. Nu is ICT bij bedrijven als Bol.com of Adyen de kern van het bedrijfsproces en komt het meer bij de business te liggen. Waar je dan wel als CFO een rol hebt, is in het bewaken van de data-integriteit en het stellen van eisen aan de systemen. Daarbij komt dat CFO’s en controllers steeds meer de verantwoordelijkheid nemen voor duurzaamheidsrapportages. Daar past dat eisen stellen aan de informatievoorziening ook in, ook omdat interne en externe stakeholders beslissingen op basis van die rapportages maken.”

Belang van doelen meten

Huijbregts heeft zijn rol bij The Ocean Cleanup in maart overgedragen, maar hij blijft een betrokken supporter. “Wat ik van mijn ervaring bij de non-profitorganisatie heb geleerd? Het belang van doelen meten. Wat je meet kan verschillen, maar het is belangrijk dat je meet en dat je aan je doelen key performance indicators hangt. Dat zijn bij The Ocean Cleanup misschien andere kpi’s dan in de commerciële sector, maar het belang is er niet minder om. De details moeten kloppen. Denk aan tonnen plastic die de River Interceptors uit het water vissen. Hebben we het over nat of droog plastic en met of zonder planten en ander organisch materiaal? Je moet goed nadenken over het opbouwen van je operatie en zorgen dat de bijbehorende meetsystemen passend, solide en integer zijn. Je mag bij je stakeholder reporting niet onderuitgaan op inconsistente definities of rammelende spreadsheets. Daarnaast wil ik andere registercontrollers erop wijzen dat het enorm leuk is om maatschappelijk bij te dragen. Je kunt bij dit soort non-profitorganisaties met jouw kennis een enorme bijdrage leveren.”